Ils mirent une heure avant d'atteindre un point de la forêt où les arbres se disputaient le terrain avec une plaine à l'herbe haute. Derrière les bosquets parsemés, à l'horizon, se dressaient plusieurs montagnes, aux flans couverts d'épineux vert foncé. Les parois paraissaient abruptes.

Answald poursuivit son chemin en direction des monts aux cimes couvertes de neige. De nombreux kilomètres semblaient encore les séparer de leur but.

Mais soudainement, le Mälden stoppa et porta la main à une de ses nombreuses armes, une épée. Son regard balaya les arbres et l'herbe haute alentour. Il fit signe à Mei d'arrêter elle aussi son cheval.

"Il y a quelqu'un," murmura-t-il tout bas.

L'Alnden arrêta immédiatement sa jument. Et elle se figea comme une statue, ou comme la technique bien connue et éprouvée du 'je suis pas là, je suis pas là'.

Elle porta la main à la garde de son épée de cour et regarda subrepticement autour d'elle. L'air peu rassuré. Le trouillomètre monté très haut alors que précédement elle s'imaginait rêveusement le paysage enneigé des montagnes. Ces mêmes paysages qui lui rappelaient ses premiers jours d'exil et sa rencontre avec Baldwin. Ca avait aussi été dans des montagnes enneigées.

Et là, un fol espoir traversa en flèche l'esprit novice et peureux de Mei : "ô-Jaya-faite-que-ce-soit-Baldwin" avant d'être tout de suite démenti par un terrifié "ah-finalement-non-parceque-monsieur-Answald-en-ferait-du-pâté."
Donc, entre ça et ça, l'Alnden pria silencieusement pour la troisième option qui était à la base de ses deux espoirs : "j'espère-que-c'est-qu'un-monstre".
Entre boire et conduire il faut choisir : rester chez soi.

Terrifiée, elle ferma les yeux et ses lèvres formulèrent une prière silencieuse à la déesse de la lune. Une prière qu'elle utilisait très souvent et du fond du coeur. "Ô sainte déesse d'opale, puisse votre bienveillante lumière éclairer mon esprit et mon chemin des peurs que j'avoue fournir toute seule. Puissiez-vous faire en sorte que ce qui va croiser mon chemin n'est pas ce que je pense qu'il est."

Faut croire qu'y a au moins quelques dieux bienveillants dans le ciel. Enfin plutôt dans leur arbre (est-ce qu'ils tombent comme des pommes si on secoue le tronc ?).

Un personnage tout vêtu de noir (mais d'un noir princier) se laissa tomber du haut d'un arbre. Il s'agissait de notre tuxedo masqué préféré... Ou euh plutôt du Norden tuxedo masqué. Mais sans masque. Seulement tuxedo-isé. Et Nordifié. Enfin je me comprend. Bref : Baldwin qui n'avait apparemment rien de mieux à faire que d'espionner sa protégé en compagnie masculine. Chassez la curiosité, elle revient au triple galop en couinant de joie sauvage.

Le Norden se redressa, fixant le guerrier Mälden d'un regard de glace et d'arrogance pour lâcher finalement d'un ton acide :

"C'est donc un simplet Mälden qui a aidé à terrasser cette folle de Sadako ?"

Alors que Answald s'apprêtait à charger le Norden (déjà qu'il se trouve face à un ennemi, il faut en plus que cet ennemi l'insulte), Baldwin tourna la tête vers Mei comme si de rien n'était et eut un délicieux sourire sucré :

"Ma chère Mei, j'ose espérer que ce rustre ne vous a pas importuné et n'a pas porté atteinte à votre vertue. Il me semble quelque peu impulsif au regard de son comportement en ce moment même. Espères-tu donc me blesser avec le cure dent qui te sert d'épée, simplet Mälden ?"

Answald retint son cheval mais ce n'était sûrement pas grâce aux paroles de tuxedo... Enfin Baldwin. Le guerrier tourna la tête vers Mei en affichant une expression un peu perdue.

"Vous connaissez ce démon ?"
"Par l'enfer sanglant, les Norden ne sont pas des démons ! Mais dois-je vraiment me sentir blessé par l'ignorance d'un barbare ?"

Respire Answald et n'embroche pas Baldwin avant d'avoir des réponses.

Mei tira une tronche de mille mètres quand elle vit Baldwin attérir devant eux. Elle inspira profondément tellement elle était ébaubie. Elle écouta sans vraiment écouter, les paroles de son mentor avant de s'exclamer : "Baldwin je vous en prie ! Soyez plus aimable avec monsieur !" S'écria t-elle, outrée d'une telle irrévérence (bon, elle avait l'habitude aussi) du Norden envers son sauveur Mälden.
Baldwin et ses ailes noires. Il lui avait terriblement manqué, mine de rien. L'Alnden retenait le sourire heureux et soulagé de voir 'grand frère' apparaître. "Mais, mais que faites-vous ici mon seigneur ? O_o" suivi de très près par son rectificatif "je veux dire que faites vous là, heu non, pourquoi êtes-vous là. Non ! Ah mais vous étiez là quand Sadako m'a attaquée ?!"
Et ensuite Answald lui adressait un regard perdu. La jeune fille en concut alors une lourde culpabilité et s'escrima à effacer du visage du Mälden cet air perdu qu'il lui livrait. Agitant les mains dans tous les sens avant de les joindre en prière au Mälden d'un air désolé et suppliant. "Pardonnez moi, Answald ! Baldwin est un Norden comme Sadako et-et comme l'autre... Mais il m'a sauvé la vie quand j'ai été exilée et presque morte de froid dans les montagnes ! Je ne voulais pas vous en parler parce qu'il m'avait dit de me débrouiller toute seule il y a quelques jours - rapide regard perplexe à Baldwin puis revint à Answald l'air au moins aussi paumé que lui - et-et je ne voulais pas vous mettre en colère en vous parlant de quelqu'un qui n'était pas censé être là !"

Elle se tourna ensuite vers Baldwin et lui fit des remontrances dignes d'une représentante de la morale divine : "Baldwin, par Jaya ! Ne traîtez pas le seigneur Answald de barbare !! Rangez vos préjugés parce qu'il a été très noble avec une meurtrière comme moi et que vous n'étiez pas là pour m'aider, vous !"

Olà, elle craque la petite, elle a ses grands yeux lapis tout brillants de larmes. Elle ne lui en voulait pas vraiment, elle avait plutôt peur que ces deux messieurs se battent avec elle au milieu, elle avait aussi peur de se retrouver toute seule, et elle avait peur tout court. Alors comme toute personne fragile 'normalement' constituée, elle faisait des reproches à celui qui était catapulté 'grande frère.grande soeur protection absolue contre le reste du monde' quand elle avait peur. Surtout quand la veille Sadako lui a balancé des illusions sur sa véritable grande soeur et qu'elle peinait à s'en remettre.

Finalement elle se mordit la lèvre inférieure jusqu'au sang pour se calmer dans la douleur et noyer de sang l'étau autour de son coeur.
Mei papillonna des yeux pour éclaircir sa vue des larmes qui l'obscurcissaient, et quelques gouttes tombèrent de ses yeux de chouette lapis-lazuli. Le regard allant de Baldwin à Answald, de Answald à Baldwin avec l'espoir de les avoir tous les deux, et qu'aucun ne termine en chair à saucisse sous les coups de l'autre. Elle croassa : "serrez vous la main parce que vous êtes deux hommes responsables -avec un regard appuyé à Baldwin- qui ne vont pas perdre un temps précieux à se chamailler ici, alors que la situation de la région est grave."

Et au passage elle pria silencieusement Jaya de bien éclairer leurs coeurs des ressentiments entre les races parce que l'amour divin est universel.

Asnwald paraissait perplexe lorsque Mei tenta d'expliquer la situation. Il haussa un sourcil, puis adressa un regard noir à Baldwin qui affichait toujours son petit air supérieur dès qu'il reportait son attention sur le Malden. Finalement, Baldwin et Answald s'adoucirent tout deux à la vue des larmes et à la demande de réconciliation de Mei. Il commencèrent alors, tous deux d'une même voix et dans un timing parfait :

"Ma chère, ne vous accablez pas autant pour ce sac à puce."
"vous n'avez pas à vous excuser, Mei. Je ne le tuerai pas si vous pensez que l'on peut faire confiance à cette chose."

Les deux hommes se regardèrent alors d'un air hostile.

"Comment ça "sac à puce" ?" s'offusqua Answald en serrant nerveusement la main autour de la poignée de l'épée.
"Qui a-t-il osé appeler "chose" ?" fit de son côté Baldwin avec un reniflement hautain.

Oui, bon, ok, ce n'était pas encore gagné pour qu'ils se fassent des bisous mais Answald concéda à ranger l'arme dans son fourreau. Ce qui ne l'empêchait pas de massacrer du regard le Norden ailé tandis que celui-ci faisait comme s'il ne s'en rendait pas compte.

"Puisque l'on parle de la situation gravissisme de ce pays... Puis-je savoir ce que vous croyiez pouvoir faire avec votre nouveau serviteur, ma chère Mei ? Je crains fort que la secte à laquelle vous vous attaquez ne soit que trop puissante. Je ne peux tolérer que vous vous fassiez tuer stupidement même si ces pauvres poilus voient la paix de leur royaume bouleversé par quelques adeptes du Chaos. Il faut dire qu'ils ne sont pas très malins, alors il n'est guère étonnant qu'ils n'aient pas encore trouvé solution au problème."

Answald se mit à toussoter bruyamment mais Baldwin poursuivit comme s'il n'avait nullement entendu. Mains derrière le dos, il poussa un profond soupir et ajouta :

"Je vous ai demandé d'apprendre à vivre seule et c'est pour cela que je vous ai laissé vous débrouiller face à cette sorcière pathétique. Il est toutefois hors de question que je vous laisse jouer l'héroïne bientôt refroidie comme un steak saignant."

N'empêche que le comique de la scène n'échappa pas à Mei lorsque ses deux amis s'insultèrent dans un bel ensemble. Elle rit en hoquetant et en les regardant l'un et l'autre avec gratitude et affection.
Mais Baldwin faisait tout pour se faire tuer. Elle soupira légèrement en écoutant son sermon, adressa un regard désolé à Answald.

Quand le Norden eut fini son petit discours, l'Alnden laissa flotter un temps de pause, histoire de le regarder avec une expression nostalgique, un petit sourire attendri aux lèvres, facilement traduisible par "son baratin m'a manqué, j'ai toujours aimé l'écouter parler."

Avant de se racler légèrement la gorge et de froncer les sourcils et s'efforcer de le rendre (en vain) raisonnable. "Baldwin..."
Ce fut tout ce qu'elle dit. C'était l'arme ultime, c'était tout un tiroir de sous-entendus en un seul nom. C'était aussi bien 'arrêtez d'être malpoli avec Answald' que 'd'accord, vous n'avez sans doute pas tord pour le steak' et enfin 'vous en avez de bonnes vous, avec Sadako'.

Mais au lieu de partir sur l'une des trois options, elle descendit de cheval (c'est malpoli de discuter avec quelqu'un en le regardant de haut), invitant du regard Answald à faire pareil : peut-être que Baldwin se montrerait moins arrogant pour compenser sa hauteur.
Puis elle s'adressa à Baldwin d'abord : "Le seigneur Answald n'est pas mon serviteur, mon frère, et vous non plus." Et elle en vint à Answald pour lui sourire et lui donner la parole. Après tout c'était sa zone. "Qu'en pensez-vous mon seigneur ? Il est vrai que nous ne sommes que deux, -en comptant l'ami loup aussi bien sûr- et que nous entrons à l'aveuglette."
Bon d'accord, elle se rangeait de l'avis de Baldwin, parce que Baldwin. Et parce qu'elle est peureuse.
Mais elle eut aussi une proposition : "vous pourriez partir en éclaireur !"

Answald imita Mei et descendit du cheval, avec mauvaise humeur. Il porta ensuite toute son attention sur le Norden qui se pavanait presque en le voyant obéir à la petite Alnden. Baldwin eut un sourire. Il avait écouté Mei mais semblait trouver en cet instant un grand plaisir en asticotant le meneur de loup. Portant l'une de ses mains à son menton, il eut un soupir pensif et leva légèrement la tête vers le ciel :

"Un éclaireur. Oui, oui... Envoyez le loup, ma chère. Il doit être habitué à humer son territoire pour vérifier que personne d'autre ne l'ait marqué."

Answald fronça des sourcils, sachant bien que le Norden ne parlait pas du loup mais du Mälden. Toutefois, il n'esquissa pas un geste de fureur envers Baldwin et se contenta de le fixer dans le plus grand silence.

Baldwin, visiblement déçu de ne pas se voir répliquer pour répondre ensuite par quelque chose de plus méchant encore, jeta un regard en direction de Mei. Il s'apprêtait à reprendre sa discussion avec elle comme si Answald n'était pas là mais il changea brusquement d'avis et se tourna vers le Mälden. Visiblement, l'envie de l'excéder était bien trop forte. C'était un plaisir auquel il ne pouvait résister.

"Eh bien, n'avez-vous donc rien à répondre ?" questionna Baldwin avec un doux sourire.
"Je préfère laisser les injures puériles à ceux qui n'ont plus que ça pour se faire remarquer."

Baldwin ouvrit la bouche, la referma alors que le Mälden affichait un sourire en coin, puis se tourna vers Mei dans un claquement de cape.

"Ma Dame, je puis vous dire que la montagne regorge de monstres, nombre créés par les nécromanciens au service de votre ennemi, d'autres soumis par la peur. Il vous faudra les vaincre si vous souhaitez trouver leurs maîtres. Bien que je ne sache pas encore où ils se terrent."
"Cela nous le savions déjà," toussota Answald.

Mei put voir le regard courroucé du Norden mais celui-ci se garda à présent de répondre, sans doute vexé par la précédente remarque sur les injures puériles.

"Il y a des morts vivants, mais aussi des loups monstrueux que votre ami ne saurait dompter, ainsi que tout un tas de créatures que les "peuples élus" estiment inférieures à eux mais qui sont douées d'intelligence. Je n'ai malheureusement pas pu toutes les identifiés. Il n'y avait pas de centaures, en tout cas, ni de fées."

Mei suivit l'échange avec la bouche légèrement ouverte.

Insultes puériles, un point pour Answald.
Ca on le savait déjà, deuxième point pour lui.

Elle le regarda avec une franche admiration, elle n'avait jamais vu Baldwin se faire clouer le bec comme ça !
La petite Alnden (il est beau mon avatar, non ?) écouta le 'rapport' de son grand frère, et plus il faisait une liste des créatures à affronter, plus elle ne se sentait pas à la hauteur et plus elle avait envie de se jeter dans ses bras. La montée fulgurante de l'angoisse se voyait dans le miroitement de ses grands yeux lapis.
Mei n'était pas une combattante, même si l'autre l'était.
Elle regarda tour à tour le Mälden et le Norden, elle attrapa timidement la main du premier, et tendit l'autre bras pour attraper la main du second.
Et elle fit un regard suppliant à chacun des deux, avant de croasser : "et-et si-on-on s'occu-pp-ppait d'ab-d'abord de-des mo-morts-vivants ?"
C'était à son sens, pour une prêtresse, le truc le plus abordable.

Lorsque Mei prit la main d'Aswald, Baldwin jeta un regard noir à ce dernier. Et son regard ne se fit pas moins noir quand Mei lui prit aussi la main. Le Mälden soutint le regard de son ennemi et tous deux reportèrent leur attention sur Mei pour s'ignorer mutuellement.

"Il n'y a pas lieu de s'inquiéter," déclara Answald qui semblait vouloir se montrer rassurant. "Nous verrons bien comment les choses se présentent."
"Si elles se présentent mal, vous vous ferez tuer et c'est tout," conclut Baldwin visiblement d'humeur dissuasive quant à une expédition suicide. "Je pourrai bien entendu vous accompagner, chère Mei. Ayant pu repérer les lieux, je pourrai vous éviter certains pièges. De plus, ces Norden semblent vivre en une importante communauté, ce qui est bien rare. Peut-être hésiteront-ils à tuer l'un des leurs et pourrez-vous ainsi leur parler pour savoir ce qu'ils veulent exactement."

Mei n'aima pas le plan de Baldwin, mais alors pas du tout du tout. Des larmes de pure panique (pire que maintenant, sur un plan plus... Sadique.) Elle considéra le Norden de deux yeux ronds remplis d'images cauchemardesques de plumes ensanglantées "non, non-non, non non non !"

Elle les lâcha ensuite tous les deux et se dirigea vers son cheval, apparemment décidée à faire cavalier seule mais tout en marmonnant pour elle-même "je peux attendre la nuit, et j'irai voir d'en haut, oui, j'irai voir d'en haut et ils ne verront rien. Rien du tout."

Elle remonta en selle et le laissa tourner sur lui-même en murmurant une prière à Jaya de bien vouloir lui indiquer le chemin par sa lumière divine.

Baldwin et Answald regardèrent Mei bouche grande ouverte. Ils avaient visiblement trouvé un point d'accord en remarquant Ô combien la jeune Alnden était suicidaire. Leur inquiètude venait de trouver pour chacun son point maximal.

Answald, pour bien faire, monta à nouveau sur son cheval pour suivre Mei de près. Il n'avait rien dit mais il n'en pensait pas moins. Il était hors de question de laisser la prêtresse courrir à la mort.

Baldwin, qui ne pouvait laisser son nouveau rival jouer les protecteurs à sa place, les regarda s'éloigner avec les sourcils incurvés de mécontentement, puis il grimpa sur le dos d'un cheval couleur isabel. Celui-ci était venu lorsque son maître Norden avait sifflé.

Il s'engagea à la suite de Mei et d'Answald, gardant toutefois une distance de quatre mètres.

Puis il déclara en toussotant :

"Ma chère, je crois que Jaya ne vous indique pas la bonne direction."

Une demi heure avait passé durant cette conversation.

(il est 8h30)

Mei remarqua finalement qu'on la suivait. Elle se tourna sur son cheval pour voir Answald et Baldwin à sa suite. Elle ne sut d'abord pas quoi dire aux paroles de Baldwin, puis elle regarda Answald.
Une grande question rôdait dans son esprit suicidaire et convaincu que personne ne la regretterait : que faisaient-ils à la suivre ?
Elle s'arrêta finalement.
Mais pourquoi ils la suivaient ?
Elle regarda Ansawald, d'accord, le Mälden la suivait parce qu'ils faisaient équipe.
Mais pourquoi Baldwin ?
Quoi ils se font du souci ?
Elle regarda Baldwin et finit par demander "alors, c'est par où ?"
Elle se sentait bizarre, la situation était bizarre. Bizarre parce que être suivie ça la rassurait, les méchants étaient réduits soudain à l'état de dangerosité d'un pot de crème.
Elle fit reculer la jument jusqu'à être au milieu d'eux.

"C'est par là," firent les deux hommes en indiquant chacun un point différent vers les montagnes qui se profilaient à l'horizon.

Après un échange meurtrier du regard et un accord visiblement silencieux fait à grand renfort de "contrarie moi et je t'étripe", Answald prit en premier la parole.

"Il y a un village dans cette direction, sur un des plateaux. Nous pourrions glâner quelques informations sur la situation, avant de nous engager plus avant au coeur des monts."

"S'ils sont toujours vivants," déclara Baldwin d'une voix volontairement lugubre. "Les Norden ne sont pas habitués à faire dans la dentelle lorsqu'ils sont seuls, alors en groupe..."

"C'est comme demander à des ivrognes de bien traiter une vierge ?" Answald fit comme s'il posait une question. Mais, à son regard, il n'y avait aucun doute quand au fait qu'il s'agissait d'une affirmation.

"Oui, c'est un peu ça," accepta de reconnaître le Norden en baissant légèrement la tête d'un air contrarié.

Puis il releva les yeux sur Mei, l'incitant visiblement à donner son avis sur la question. Devaient-ils aller jusqu'à ce village ou s'engager directement au coeur des montagnes ?

Mei en tant que prêtresse, en tant que jeune fille et en tant que trouillarde était d'avis de jouer la carte de la prudence et d'aller d'abord au village. Elle avait suivi l'échange entre ses deux compagnons et s'approcha du cheval de Baldwin pour se pencher et poser sa main sur celle de son 'grand frère'. "Nous devrions être prudent, Baldwin, et aller au village. De plus si comme tu dis ils peuvent avoir été victime d'un raid je dois aller voir s'il pourrait y avoir des survivants," dit-elle d'une voix douce.
Sur le moment elle avait oublié la grosse possibilité de voir devant ses yeux un massacre.

L'Alnden se tourna ensuite vers Answald. Le fait que ses deux amis se comportent entre eux comme chien et chat l'amusait plus que ça l'inquiétait. De plus, Baldwin était taquin mais pas méchant. Comme Ling.
La jeune fille glissa une mèche dorée derrière son oreille et sourit à Answald doucement. "Qu'en pensez-vous ? On y va ?"